La epopeya del «Union Pacific»

En 1868, mientras el calor abrasa el desierto de Nebraska, dos hombres descienden de un tren cubiertos de polvo: Maxey Dillon, capataz general, y su ayudante Teday Baer. Tras ellos se extiende una historia de conflictos que casi destruye lo que debería ser la más colosal obra de América: la línea del Unión Pacific que uniría Este y Oeste.

La construcción había nacido como un sueño bajo Lincoln, cuando lo imposible parecía no existir. Pero pronto los ideales chocaron contra intereses privados. El general Dodge, ingeniero jefe, defendía una obra patriótica y eficiente; Tom Durant y sus socios del Crédit Mobilier veían ante todo un negocio. Durant alteraba trazados no para beneficiar poblados, sino para alargar subsidios. Dodge se negaba, alimentando una pugna que escalaba hasta las más altas esferas del gobierno.

Pero el conflicto interno no era el único. Desde el Sur, el Sud Pacific avanzaba ambiciosamente, intentando rebasar su demarcación para controlar la línea completa desde San Francisco a Omaha. Una reunión crucial con Grant y Sherman parecía resolverlo, pero los hechos demostraron que las palabras de concordia eran solo eso.

En los campamentos, mientras se tendían dos o tres millas diarias bajo calor sofocante, otros conflictos germinaban. Tahúres como Dixon Mandell seguían a los obreros, devastando sus ganancias. Cuando Maxey rechaza con violencia un soborno, se vislumbra que esta construcción será batalla múltiple: contra la naturaleza, la codicia, los rivales. Aquí comienza el relato de la etapa final, cuando aún faltaban quinientas millas y todo parecía estar en juego.