La filosofía de las barbas

Cuando Thomas Gowing exhorta a sus contemporáneos a recordar que el hombre es criatura noble, se pregunta por qué esa misma criatura racional afecta deliberadamente su belleza mediante la navaja de afeitar. Su conferencia, recibida con entusiasmo por audiencias de Suffolk, defiende la barba como fenómeno simultáneamente biológico, artístico e histórico. Bajo la piel barbada descansan ganglios nerviosos sensibles al frío, glándulas linfáticas expuestas a enfermedades, conductos de aire que protegen los pulmones. Gowing respalda su argumento con evidencia precisa: documentos médicos de soldados rusos que sufrieron al afeitarse bajo Pedro el Grande, testimonios de trabajadores del ferrocarril escocés cuyas afecciones respiratorias mejoraron al dejarse la barba, casos de personas cuya salud se transformó simplemente permitiendo que el vello natural protegiera su garganta. Pero la obra no es solo medicina. Dedica secciones a la belleza de la barba, sosteniendo que confiere al rostro masculino una gravedad que ningún otro rasgo reemplaza. Poetas y pintores lo reconocieron en todas las épocas. La tercera parte es una arqueología cultural que recorre civilizaciones que prosperaron: Egipto, Persia, Grecia, Roma, pueblos eslavos y escandinavos. En cada caso, la barba aparece como emblema de virilidad y poder. Es una defensa apasionada de la naturaleza contra la moda, escrita con seriedad académica pero también con el humor silencioso de quien sabe que defiende lo excéntrico.