La gente del abismo

Jack London, el célebre escritor norteamericano, relata en este volumen su experiencia viviendo clandestinamente en el East End londinense durante el verano de 1902. Armado con la curiosidad de un explorador y una convicción moral clara —que lo bueno es aquello que favorece la vida, y lo malo es cuanto la hiere y pervierte—, el autor desciende a ese submundo urbano para ver con sus propios ojos la realidad que otros narraban desde la distancia. Sus primeros intentos por encontrar acceso al East End revelan el aislamiento en que la ciudad mantiene a sus pobres barrios. Ni la policía, ni la renombrada agencia de viajes Thomas Cook, ni sus propios amigos londinenses pueden orientarlo, como si ese territorio fuese tan lejano como África o el Tíbet. Finalmente, armado con una dirección proporcionada por el cónsul estadounidense, London se viste con ropas usadas compradas en una tienda de ropavejero: pantalones desgastados, una chaqueta con un único botón, botas de carbonero y una gorra sucia. La transformación que sufre al ponerse esos harapos es inmediata y perturbadora. La gente corriente lo trata ahora como su igual, lo llama “compañero” en lugar de “señor”, y su valor social se ha equiparado al de su indumentaria. En las calles del East End descubre una realidad de abandono absoluto: paredes de ladrillo y miseria sin fin, ancianos revolviendo entre basuras en busca de comida, niños devorando frutas podridas, borracheras y disputas constantes. Las muchedumbres miserables lo rodean como las olas de un océano maloliente que amenaza tragarlo. Pero cuando finalmente se establece entre los pobres de Londres, el autor constata que aquello que temía —ser devorado por la masa— pierde su poder. Al convertirse en parte de ella, al vivir en los mismos cuartos alquilados y compartir las tabernas, descubre una clase trabajadora que merece ser conocida no como problema social sino como seres humanos dotados de dignidad. El viaje de London es tanto personal como testimonial: la investigación de alguien dispuesto a abandonar temporalmente el confort para documentar cómo se vive en la pobreza más profunda de una ciudad que proclama ser próspera.