La madriguera del gusano blanco

En las calles de Southampton, un tren se detiene en el andén y de él desciende un hombre joven de veintisiete años que busca ansiosamente entre la multitud. Reconoce a su tío por una fotografía y el encuentro es de una calidez inesperada. Así comienza la relación entre Adam Salton, quien ha vivido toda su existencia en las tierras lejanas de Nueva Gales del Sur, y Richard Salton, un anciano caballero inglés que, tras meses de correspondencia, ha extendido finalmente una invitación concreta.

La carta de Richard llegó al Club Empire de Sídney como una sorpresa. Poco menos de un año antes, el tío había contactado a Adam revelándole un parentesco ignoto y disculpándose por la tardanza debida a las dificultades de localizarlo. La respuesta de Adam fue cordial, pues en su familia se hablaba de aquella rama ancestral con la que se había perdido contacto. La correspondencia fluyó naturalmente, hasta que Richard decidió llevar la relación más allá: invitó a Adam a instalarse permanentemente en Lesser Hill, su hogar, asegurándole que los tiempos acortaban y que deseaba que Adam fuese su heredero.

Aquela noche a bordo del barco que permanece en el puerto es crucial. En el camarote compartido, Richard coloca sus manos sobre los hombros de Adam y le habla con una sinceridad que solo la vejez permite: ha hecho su testamento, todo cuanto posee pasará a su sobrino. El gesto no es únicamente generosidad de anciano; es también la culminación de una búsqueda personal de afecto que la vida le había negado.

Al amanecer, tío y sobrino abordan un carruaje tirado por cuatro caballos de pura raza, vehículo que ha permanecido en uso durante una década, construido con la solidez que caracterizaba a las obras de antaño. Mientras avanzan por caminos rurales rumbo a Stafford, Richard cuenta a Adam la verdadera razón de su premura en traerlo ahora. En las proximidades de Lesser Hill se alza Castra Regis, una mansión de considerable importancia cuyas tierras han sido administradas fielmente durante más de cien años, aunque sus propietarios jamás las pisaron. La familia Caswall se marchó hace generaciones tras una disputa violenta cuya causa real se ha perdido en la bruma del tiempo. Ahora, el bisnieto de aquel que se fue, Edgar Caswall, quien ha vivido toda su vida fuera de Inglaterra, regresa a tomar posesión de su herencia a los treinta años de edad.

Sir Nathaniel de Salis, vecino ilustre y arqueólogo de renombre, los espera en Lesser Hill. Entre los tres hombres surge una amistad inmediata. Sir Nathaniel, cuya erudición sobre la historia local es insuperable, amplía el relato: la separación de los Caswall, el silencio que se prolongó generaciones, el desconocimiento mutuo que reemplazó al afecto familiar. Mientras la mansión de Castra Regis resplandece con preparativos para una recepción de importancia, Adam comprende que su llegada coincide con un momento de cambio profundo para la comarca. Los lazos de sangre se trenzan con la historia local, y el regreso del heredero distante promete alteraciones que van más allá de lo social.