La muerte juega a las damas

Cada domingo por la tarde, en la taberna de Jack Carey en Yermo, California, dos peones se enfrentan sobre un tablero de damas bajo la atenta mirada de decenas de curiosos. Sol Totter y Doc Blair juegan una partida que se ha prolongado durante meses, cada encuentro terminando en tablas, sin que ninguno logre imponerse al otro. Su destreza con las fichas es proverbial en toda la cuenca: ambos son tan hábiles, tan precisos en sus movimientos, que la suerte nunca consigue inclinar la balanza hacia uno u otro lado. Esto los consume de frustración, pues cada uno quiere proclamarse campeón indiscutible. Sin embargo, el juego de damas no es el único frente donde estos hombres compiten. Ambos se han enamorado sinceramente de Vera Carey, la hija del tabernero, una mujer de poco más de veinte años cuya belleza natural y carácter decidido han cautivado sus corazones. Vera es morena, de grandes ojos luminosos, de movimientos elegantes. Cuando baila en la plaza los domingos por la tarde, ambos la siguen con ansia, sin embargo, ella se mantiene en un equilibrio perfecto entre los dos, sonriendo a ambos con igual cordialidad, repartiendo sus bailes con precisión matemática. La paradoja es evidente: Vera ve claramente que su amor por uno de ellos sería la causa de una ruptura irreparable entre amigos. Ella misma lo dice sin ambigüedad: no está dispuesta a sembrar discordia entre ellos ni a ser responsable de una enemistad que podría derivar en algo grave. Así, su rechazo silencioso es también un acto de protección. Sol y Doc lo comprenden, pero la comprensión no mitiga el dolor ni la frustración. Cuando finalmente la presionan para que tome una decisión, Vera se mantiene firme: solo cuando uno de ellos renuncie a ella, solo cuando la rivalidad desaparezca por decisión de uno de los dos hombres, ella podrá elegir sin cargar con la responsabilidad del conflicto. Esta decisión agudiza la tensión que ya existe entre ellos. El juego de damas, que era noble diversión, comienza a murmurarse que podría resolverse de otra forma: con un revólver en la mano. La frustración que no encuentra salida en el tablero busca otros caminos, y lo que comenzó como una rivalidad justa en el juego amenaza con transformarse en algo más oscuro y peligroso, donde el amor, la vanidad y el orgullo convergen en un punto de quiebre.