La prima Phillis

Paul Manning, un joven de diecisiete años, llega a Eltham para trabajar como aprendiz del ingeniero jefe de una línea de ferrocarril en construcción. Su padre, mecánico de talento con dotes para la invención, ha conseguido este puesto para él, un ascenso respecto a su propia posición social. En una pequeña habitación triangular encima de una pastelería, Paul experimenta por primera vez la sensación de ser dueño de sí mismo, saboreando la libertad recién adquirida. Sin embargo, la soledad de aquella habitación, con sus esquinas incómodas donde apenas cabe su cuerpo joven, lo confronta con una melancolía inesperada.

Los primeros meses en Eltham transcurren monótonos: trabajo en la oficina de ferrocarriles, comidas con las ancianas hermanas Dawson en la pastelería, asistencias a la iglesia los domingos. Su mentor, el señor Holdsworth, un ingeniero de unos veinticinco años con porte distinguido, se convierte en su héroe juvenil, alguien a quien admira profundamente. Los viajes a Heathbridge, donde avanzan los trabajos de la línea férrea, rompen la monotonía con paisajes agrestes y la compañía del ingeniero jefe. Pero es precisamente en Heathbridge donde Paul descubre, casi por casualidad, la existencia de unos parientes lejanos que su madre nunca le había mencionado: su prima segunda, Phillis Holman, casada con el reverendo Ebenezer Holman, pastor de la Iglesia independiente.

Reacio a introducirse en la vida de desconocidos, Paul es animado por el señor Holdsworth a que visite a estos parientes. Siguiendo el camino que le indica el posadero, bordea la granja Esperanza, una propiedad antigua pero bien mantenida, pasando por la puerta del «coadjutor» para eludir la entrada principal demasiado ostentosa. Allí lo recibe una joven alta de su misma edad, con el pelo claro y los ojos grises profundos, vestida con sencillez: es su prima Phillis. El encuentro sucede a la luz del atardecer, en el umbral de la puerta, donde Paul se ve confrontado con la presencia silenciosa y serena de esta joven que lo observa con curiosidad. Su madre, la señora Holman, aparece momentos después, energética y cariñosa, dándole la bienvenida con el entusiasmo de quien ha esperado veinticinco años para conocer al hijo de su prima Margaret. Así comienza para Paul una relación que habrá de transformar profundamente su percepción del mundo.