La sed del átomo

En el planeta Ikenia, tres soles iluminan una capital colosal que desafía las leyes de la gravedad con sus rascacielos suspendidos en el aire. Cuando una explosión tiñe de rojo la ceremonia de desfile militar presidida por el Protector Karfax, Martha Von Wallenstein observa cómo se quiebra la paz aparente. Como enviada especial y secreta del Sistema Solar, ha llegado a este mundo remoto con una tarea que requiere discreción absoluta: resolver la cuestión del ikenilum.

La tensión entre terrestres e ikenianos es palpable. Sir David, embajador del Sistema Solar, vive en constante aprensión; sabe que en Ikenia son odiados con intensidad, aunque la presencia de Martha sugiere que hay asuntos que trascienden la hostilidad superficial. Su acompañante percibe el resentimiento profundo que los terrestres despiertan, pero también reconoce la admiración que el pueblo siente por su Protector.

En el palacio de Karfax, suspendido a mil metros sobre la capital, Martha es conducida a través de pasillos de luz reflejada hacia el encuentro con el gobernante. Lo encuentra absorto ante un órgano de sextuple teclado, perdido en la música. Karfax es un hombre de noble apostura, de inteligencia penetrante, que contrasta con su simplicidad de atuendo. Cuando abandona su ensimismamiento artístico y recibe a la joven, ella no duda en abordar directamente el asunto que la trae: el ikenilum. El Protector reacciona con un destello de desagrado ante la mención, dejando entrever que este asunto, aunque todos en Ikenia lo llevan en la memoria, es algo que él preferiría olvidar.