La vuelta del muerto

En las inmediaciones de Lubbock, hace diecisiete años, forajidos atacan un rancho. Un niño de cinco años, Sterling, de bucles dorados y ojos azules, presencia cómo su padre enfrenta a los bandidos con puños y cuchillos, mientras su madre grita desesperada. Cuando la sangre vuela hacia la cara del niño, él no llora; limpia la sangre con un brazo, mantiene la compostura. Elmo, el jefe de la banda, lo observa con interés: en lugar de matarlo, lo toma como mascota.

Durante diecisiete años, el forajido somete a Sterling a una educación paradójica. Lo azota y golpea despiadadamente, prometiendo hacer de él un sabio o molérlo a palos. A pesar de la brutalidad, Sterling adquiere una instrucción superior que lo distingue del resto de la banda. A los trece años, cuando Elmo cae a un pozo y pide ayuda, Sterling lo rescata con una cuerda, demostrando una frialdad y lealtad enigmáticas.

Siete años después, ya convertido en un tirador formidable, Sterling participa en los asaltos a diligencias, bancos y viajeros de la banda. Pero mantiene una línea que no traspasa: nunca mata ni hiere a nadie voluntariamente. Cuando Elmo intenta raptar a una chica rubita llamada Natalie, Sterling se atreve a pedir su primer favor al forajido: que la deje libre. Elmo accede, pero dispone que Em persiga a Sterling para vigilarlo.

En el camino hacia San Angelo, donde vive Natalie, Sterling y la joven se conectan. Ella percibe que él no es verdaderamente un forajido. Sterling, por su parte, se debate entre la lealtad forzada hacia Elmo y un objetivo secreto que justifica su permanencia en la banda. Ambos saben que tarde o temprano, el choque entre Sterling y su captor resultará inevitable, un enfrentamiento que ha estado germinando en la sombra durante años.