Las noches de la peste

En la noche del 22 de abril de 1901, un vapor otomano llamado Aziziye se aproxima sigilosamente a la isla de Minguer, la perla del Mediterráneo oriental. Su chimenea arrojaba humo negro contra el cielo mientras transportaba una delegación especial ordenada por el sultán Abdülhamit II. Entre los pasajeros viajaban Pakize Sultan, sobrina del sultán, y su recién casado esposo, el doctor Nuri Bey, un médico especialista en cuarentenas que había representado al imperio otomano en conferencias internacionales. Sin embargo, ni el matrimonio ni el resto de la delegación comprendía el verdadero motivo de su incorporación a este viaje hacia tierras lejanas.

Lo que ninguno sabía era que el Aziziye también transportaba al legendario Bonkowski Pachá, el químico jefe del imperio y fundador de la farmacología otomana moderna. Este hombre de sesenta años, de origen polaco pero nacido en Estambul, había ganado fama internacional al sofocarse exitosamente una epidemia de peste en Esmirna apenas meses antes. Su presencia a bordo, mantenida en secreto, despertaba especulaciones entre los pasajeros: ¿qué razón había para enviar en el mismo barco a los dos expertos en epidemias más reputados del estado otomano?

Esta novela histórica parte de cartas auténticas que Pakize Sultan escribió a su hermana mayor entre 1901 y 1913, durante los seis meses más intensos de la vida en la isla. Lo que comenzó como una anotación académica de estas ciento trece misivas se transformó en una obra que entrelaza disciplinas: la precisión de la investigación histórica con la sensibilidad narrativa de la novela. Desde su confinamiento en las dependencias de la gobernación, donde prácticamente nunca salía de su habitación durante la epidemia, Pakize Sultan observó y describió con extraordinaria belleza los efectos devastadores de la peste en la isla, los conflictos entre autoridades sanitarias, médicos y burócratas, y los sentimientos más profundos de quienes enfrentaban la catástrofe.

La novela navega entre múltiples perspectivas: la visión de Pakize, confinada pero inteligente; la de su esposo médico, en primera línea contra la enfermedad; la del legendario Bonkowski Pachá, con su ciencia europea y sus secretos; y los testimonios de generales, políticos y otros testigos del drama. A través de este mosaico de voces emerge no solo la historia de una epidemia, sino la complejidad de un imperio en transformación, donde la modernidad científica choca con las tradiciones.