Llega un intruso

Cuando Pasco carga la arqueta de oro en el techo de la diligencia y baja sacudiéndose las manos con una sonrisa desmesurada, pocos advierten que tras su jovialidad barbuda se esconde una intención que va más allá del simple transporte. Richard Fess, el viejo comerciante que gestiona el almacén del campamento minero, confía en el mayoral como en innumerables viajes previos. Su hija Neva, pelirroja y de dieciocho años, lo acompaña en la tienda donde los mineros rescatan sus posesiones empeñadas y compran provisiones, ajena a lo que sucederá en las próximas horas.

Pasco parte al frente con su cuadrilla: Bel, nervioso y pálido; Chisel, acerado y receloso; y Egan en el pescante. A través de llanuras polvorientas y bajo un calor sofocante avanzan, pero el viaje se tensa cuando Pasco derriba a Chisel del caballo en una pelea brutal que deja al jinete tendido en el polvo. Esa noche, junto a un río turbulento bajo resplandor lunar, la verdadera naturaleza de la expedición sale a la luz: entierran el oro en un hoyo cavado entre dos peñascos, luego regresan a la diligencia volcada. Marcan falsas huellas en el polvo, crean la ilusión de un ataque bandolero. Sin embargo, Pasco sugiere algo inquietante: que los bandidos deberían haber matado a uno de ellos para que la farsa resulte creíble. La propuesta cuelga en la noche como una amenaza, revelando que en una empresa de engaño donde todos ocultan sus intenciones, alguien podría convertirse en víctima.