Los padecimientos del joven Werther

En 1774, Goethe escribe Los padecimientos del joven Werther en apenas cuatro semanas, cristalizando el desencanto de toda una generación sofocada por la vida burguesa. La novela, presentada como cartas de un joven a su amigo, cuenta cómo Werther abandona su vida anterior buscando paz en una región de encantadora belleza natural. Allí descubre valles ideales y una fuente cristalina donde las muchachas van a buscar agua, escenas que despiertan en él una sensación de eternidad patriarcal.

Pero su corazón inestable no puede permanecer tranquilo. Cuando conoce a Lotte—una joven de espíritu afín que lo comprende—descubre que ella está prometida a otro hombre. La amistad que se establece entre ambos no apacigua la obsesión creciente de Werther; sus sentimientos se transforman en una pasión devoradora que crece cada día más hacia lo insoportable.

Goethe logró crear más que una historia de amor no correspondido: un manifiesto del sentimiento contra la razón ilustrada, de la pasión desobediente contra el deber social, de la belleza y lo irracional contra la utilidad burguesa. La obra se atreve a cuestionar la felicidad matrimonial, la familia, las jerarquías sociales; critica el trabajo como actividad alienante. Esto generó una controversia feroz: prohibiciones en diversos estados alemanes, un juicio eclesiástico.

Nada detuvo su expansión. La novela se tradujo a las principales lenguas europeas y desencadenó un fenómeno de masas sin precedentes: jóvenes adoptaban el atuendo azul y amarillo de Werther, recitaban sus pasajes, vivían sus dramas. Se comercializaba «Eau de Werther» y tazas ilustradas. Cuando Goethe viajó a Italia, lo hizo como escritor internacional; Napoleón mismo conocía de memoria sus páginas.

Más de dos siglos después, la obra mantiene su poder. Las inquietudes que expresa trascienden la época: la incomprensión hacia quienes sienten con intensidad, la soledad del espíritu sensible, la imposibilidad de vivir cuando el amor es incontrolable y desobediente, cuando acalla los reparos de la razón con cualquier muestra de afecto.