Los rurales están aquí

En la tarde más calurosa de finales de agosto, el cabo Woodbury recibe a Bob Peale, inspector veterinario de la Zona Alta del Brazos, quien trae noticias que transformarán el día: existe un foco activo de glosopeda en Corn Corner, un valle aislado entre altas montañas. La enfermedad se ha propagado sin control, afectando cientos de cabezas de ganado. El inspector relata que él y su compañero Harrison Reed fueron expulsados violentamente por los pobladores, quienes no aceptan la verdad de la epidemia y pretenden ocultarla. El sargento Norman Trall, jefe de la compañía, hace una decisión inmediata: preparar una expedición que entre al valle para investigar y contener la amenaza.

La tensión escalona cuando la columna de rurales descubre a Harrison Reed colgado de una encina vieja, víctima de un linchamiento. Peale reconoce el cuerpo con horror, pero Trall toma una decisión que revela su carácter implacable: no detenerse a enterrar al muerto. La epidemia es más importante. El sargento nota las huellas frescas de ganado contaminado que se aleja hacia el desfiladero de Stephenville; hubo tres jinetes conduciendo aproximadamente doscientas cabezas de reses enfermas. Abandona el cadáver y ordena la persecución.

La columna rastrea el rebaño hasta un arroyo donde descansa. Bajo el cielo estrellado, los rurales rodean a los tres hombres que conducen el ganado. Lo que sigue es una secuencia de tensión creciente: advertencias, disparos, un cerco que se cierra implacablemente. Los ganaderos se niegan a rendirse. La situación se desmorona en violencia.