Por el mismo sendero

Sacramento, capital del estado de California, hierve de actividad en el año 1881. Con cincuenta mil habitantes y un dinamismo que atrae a mineros, granjeros y comerciantes de toda la región, la ciudad es un punto de convergencia donde los intereses económicos y las pasiones humanas se encuentran sin filtro moral.

Un teatro de variedades, de esos que abundan en la ciudad para entretener a la población flotante de trabajadores y aventureros, ha anunciado una nueva atracción: Anny Walley, conocida también como Ana del Valle, aunque nadie sabe bien por qué. La expectativa atrae a la sala a vaqueros, traficantes y curiosos, todos animados por los retratos borrosos de una joven hermosa que promete divertimento.

Cuando Anny emerge del telón, vestida con un traje mexicano de volantes chillones y tacones rojos de cinco centímetros de alto, el público confirma que la belleza anunciada es real. Pero la joven, apenas mayor de veinte años y completamente inexperta en los escenarios, canta con una voz limpia pero temblorosa. Su danza, mesurada y modesta, no corresponde al tipo de espectáculo que la audiencia demanda. Hombres como Strackey y Gary Bleckburn, dos vaqueros bebidos que ocupan las primeras filas, gritan pidiendo provocación y movimientos más atrevidos. Cuando Anny se niega a satisfacer sus exigencias obscenas, Strackey extrae su revólver y dispara contra el tacón de su zapato con la precisión de quien tiene práctica en el uso de armas. La artista cae desmayada.

Pero en la galería, Cherry y Alan Stanley, dos hermanos de poco más de veinte años, han presenciado la escena con indignación creciente. Incapaces de contenerse, intervienen. Cherry dispara con tal precisión que destroza el puro de Strackey. Cuando el vaquero intenta responder, otro tiro le arranca el revólver de las manos. Lo que comienza como una demostración de habilidad se transforma en un enfrentamiento donde los dos hermanos recuperan el honor de la muchacha agredida. Esta escena inicial anuncia los temas de justicia personal y confrontación que recorrerán toda la novela.