Seis endiablados crímenes

En un tren rumbo a Nueva York, el abogado John J. Malone persigue desesperadamente a su cliente que acaba de huir con treinta mil dólares de fondos municipales. Es un hombre pequeño, perpetuamente sin dinero, que viste trajes caros manchados de ceniza, juega al póquer toda la noche y tiene un gusto cuestionable en mujeres. Su búsqueda se complica cuando conoce a una pelirroja envuelta en visón que transporta un gato maullador y un loro irascible.

Así comienza la colaboración entre Craig Rice y Stuart Palmer, dos escritores estadounidenses de novelas policiacas. Rice era una narradora de historias desastradas; Palmer, creador de Miss Hildegarde Withers. Ambos escribieron sus historias compartidas sin una sola disputa, en una colaboración que Palmer describió como la más armoniosa de la literatura. Que Rice o Palmer originó la idea importa menos que el hecho de que sus personajes se complementaban de un modo que hacía inevitable continuar.

John J. Malone es el defensor imposible: abogado borracho, charlatán seductor, capaz de convencer a un jurado de casi cualquier cosa. Miss Hildegarde Withers es su contraparte exacta: maestra de escuela solterona, con rostro equino y un sombrero que recuerda un soufflé aplastado, pero dotada de una mente investigativa que resuelve crímenes mientras Malone apenas logra mantenerse en pie.

Las historias de Rice y Palmer no persiguen la tensión convencional ni el misterio puro. En sus páginas conviven la hilariedad y el homicidio, la borrachera y los crímenes que desafían la lógica. Sus casos incluyen gemelas idénticas, mayordomos asesinos, herederas perplejas, ancianos en sillas de ruedas rondando casas de madrugada. Cada relato satura los clichés del género detectivesco estadounidense con sátira traviesa.

Esta colección reúne la obra conjunta de ambos autores. Fue tan exitosa que la MGM compró dos historias y las adaptó como Mrs. O’Malley and Mr. Malone, con James Whitmore. El personaje de Miss Withers se transformó misteriosamente en Ma Kettle, pero el espíritu perduró.

Rice y Palmer escribían casi enteramente por correspondencia, desde extremos opuestos del país, compartiendo cartas, epigramas e ideas sobre cómo enredar más los casos. Cuando Rice murió inesperadamente, Palmer continuó escribiendo basándose en sus notas y fragmentos de cartas. El resultado es una ventana a dos autores que comprendieron que el crimen y la risa, lejos de excluirse, danzaban juntas en la página.