Senderos salvajes

Después de la muerte de su madre, Joaquín se presenta en San Luis en la primavera de 1807. Busca a su tío Manuel Lisa, el hombre que años atrás salvó la vida de su padre durante una emboscada de indios arikaras en el Misisipí. Su tío lo espera en un banco de la ciudad, y aunque apenas hablan, una urgencia silenciosa marca el encuentro. Algo ocurrió esa misma mañana que cambió todos los planes.

Mientras lo conducen hacia su casa a través de las calles de la frontera, Joaquín descubre una ciudad singular: San Luis es la puerta del Oeste, donde convergen estadounidenses, franceses, españoles y alemanes en un territorio que aún no termina de decidir su identidad. Las mujeres pasean sin las restricciones que Joaquín conocía. Los negocios hierven junto al río. Y en los márgenes, la presencia de esclavos y la ausencia de indios —paradójicamente, en plena frontera— revelan las contradicciones de una época en transformación.

Manuel Lisa es español de nacimiento, pero su verdadera patria es esa frontera movediza. Ha sido cazador, comerciante, asesor de la famosa expedición de Lewis y Clark. Ahora, cuando Joaquín llega, su tío planea algo que requiere partir pronto: una expedición cuya naturaleza aún se desconoce. Una carta fue destrozada esa mañana. Un mapa de Heceta, antiguo y misterioso, parece ser la clave. Las palabras que Joaquín escucha en las sombras —«Lo haremos por nuestra cuenta»— sugieren que Manuel Lisa está a punto de desafiar las autoridades estadounidenses y españolas para buscar algo en el corazón del continente salvaje.

En la casa de Lisa, Joaquín encuentra una familia que lo recibe con calidez: Polly, su tía estadounidense; los pequeños Remón y Manuel; Rachel, la hija adoptiva que lee novelas de terror en inglés. Esa noche, arropado en una cama extraña, Joaquín comprende que sus planes de trabajar en el muelle han desaparecido. Su vida ha entrado en otra órbita: la de los hombres que desafían la naturaleza salvaje del continente.