Un extrano en Paris

Cuando Charley Mason aborda el Flecha de Oro en Calais la víspera de Navidad, su emoción ante el viaje que ha ganado como premio desconoce que marca un quiebre en la vida de su familia. Es la primera vez que viaja solo a París, regalo especial de su padre Leslie para celebrar su primer año en la empresa familiar y sus excelentes calificaciones. La familia Mason es un notable ejemplo de ascenso social inglés: su bisabuelo Sibert fue jardinero que se convirtió en empresario agrícola, compró tierras al norte de Londres que se revalorizaron cuando la ciudad creció, y eventualmente construyó viviendas que generaron una fortuna para sus ocho hijos.

Leslie Mason representa la tercera generación de esta dinastía. A los cincuenta años es un hombre distinguido, alto, apuesto, de ojos azules y cabello entrecano que podría pasar por militar o gobernador colonial retirado. Ha prosperado administrando la Residencial Mason, la sociedad que gestiona las propiedades inmobiliarias familiares. Casado con Venetia, hija de un pintor académico, Leslie ha cultivado una sensibilidad artística que marca profundamente su vida cotidiana y que falta en el resto de su familia.

La residencia Mason de Porchester Close refleja sus refinadas inclinaciones: sus paredes albergan obras de Wilson Steer, Augustus John, Duncan Grant, Vanessa Bell, además de un Utrillo, un Vuillard, un Derain, un Marquet y un Chirico. Concurren regularmente a conciertos sinfónicos y nunca faltan a los estrenos teatrales. Leslie y Venetia comparten gustos similares en literatura y música, aunque creen que ella posee mejor criterio en pintura y él en música. Consideran su rol en el mundo de las artes como espectadores informados más que como descubridores de talento.

En el hogar residen también sus dos hijos. Patsy, de dieciocho años, posee la belleza de su madre y estudia en la Real Academia de Música. Charley ha mostrado dotes excepcionales para el piano y comparte plenamente los intereses artísticos de su padre. Ambos fueron educados donde reproducciones de Van Gogh, Gauguin y Marie Laurencin adornaban sus dormitorios desde la infancia, donde el gramófono reproducía a Mozart, Haydn, Beethoven y Wagner, y donde la asistencia a conciertos y museos constituían obligaciones naturales.

La familia Mason, aunque dueña de fortuna, no ostenta pretensiones vulgares. Sus amigos son personas elegidas principalmente por su interés en cuestiones intelectuales. Leslie prefiere las veladas hogareñas con sus seres queridos a los eventos sociales. Para Venetia, la perspectiva de que sus hijos abandonen el hogar para formar sus propias familias representa una tristeza inevitable: el fin de aquellas cenas íntimas que han definido la vida familiar.