Una puerta siempre abierta

Un automóvil se detiene con estruendo ante una mansión inglesa. Jack Mersey desciende furioso, empuja al sirviente hindú de la casa e irrumpe en busca del propietario: Fulton Ibbets. Este hombre, de aspecto singular y casi amenazante, viste una hopalanda roja oscuro que le cae hasta los pies. Sus ojos negros arden como hornos. Mersey lo acusa con vehemencia de haber seducido y manipulado a su secretaria, Carol Varna, para que robara los papeles Gunnison: documentos que valen cien mil libras y representan un negocio importante.

Ibbets lo escucha sin alterarse, con una calma desdeñosa, casi burlona. Mantiene un tono tranquilo y sofisticado mientras invita a Mersey a seguirlo a un lugar seguro donde, dice, guarda sus posesiones más valiosas. Lo conduce por un pasadizo secreto que desemboca en una habitación circular, casi desprovista de muebles, cuya única característica notable es una puerta de metal grueso y blindada.

Mersey entra desconfiado. Ibbets abre la puerta de par en par y revela un paisaje de pesadilla: un abismo de fuego infernal, llamas retorciéndose como serpientes ardientes, una temperatura que quema el aire mismo. Sin hesitación, sin una palabra más, Ibbets empuja a Mersey hacia las llamas. El grito de horror de la víctima se apaga en segundos, sofocado por el calor abrasador.

Ibbets cierra la puerta con indiferencia. Regresa a la sala de estar donde aguarda su sirviente hindú Siddham Angh. Le ordena, con una brevedad perturbadora, que se deshaga del cadáver sin dejar rastro.

Días después, una carretera rural es el escenario del descubrimiento. El cuerpo de un hombre, horriblemente quemado, aparece dentro de un automóvil. Lo inusual, lo imposible: el vehículo mismo permanece intacto, sin una sola chamuscadura. Los investigadores quedan desconcertados. Es Jack Mersey. Ningún fuego conocido por la ciencia podría producir tal efecto selectivo. El caso se cierra sin explicación.

Delmont Stack, socio comercial de Mersey, regresa del extranjero después de varios meses. Se entera de la muerte en circunstancias extrañas. Visita a Lily Mersey, la viuda, quien le revela que Jack descubrió que su secretaria Carol Varna entregó los documentos Gunnison a un tercero. Pero aquí comienza el verdadero misterio: la propia Carol afirma no recordar nada, ni siquiera que haya entregado los papeles.

Stack va a verla. Encuentra a una joven que mantiene una compostura aparente pero cuyos ojos reflejan un vacío perturbador. Cuando pregunta por los documentos, palidece, tiembla, niega recordar. Insiste en que desconoce quién los tomó. Hay algo en ella que sugiere que no miente, pero tampoco está completamente presente. Como si su mente estuviera parcialmente controlada.

Un detective privado contratado por Stack descubre un dato inquietante: Carol Varna trabajaba hace poco en el Green Palace, un lujoso pero discreto prostíbulo de la capital. ¿Cómo pasó una mujer de ese lugar a ser secretaria de un respetable hombre de negocios? ¿Quién la reclutó? ¿Con qué propósito?

Mientras Stack investiga, entrevé una mujer hermosa y elegante que lo observa desde la distancia. La misma que vio en el aeropuerto días atrás. Su presencia lo inquieta.

Detrás de estos eventos graves opera una fuerza oscura, encarnada en la presencia perturbadora de Fulton Ibbets, cuyo poder parece traspasar los límites de lo racional.