… y los marcianos invitaron a los hombres

A la altura de la Vía Cassia, al norte de Roma, Sergio reconoce una inscripción familiar: la tumba de Nerón. Un año atrás había estado en ese mismo lugar con sus amigos Xolotl y Teobaldo, discutiendo sobre la antigüedad. Esta vez, en el primer día de sus vacaciones estivales, los tres buscan la calma después de años de aventuras agitadas. Planean recorrer la Toscana a pie, con las mochilas a la espalda.

Cuando se aproximan a la villa del profesor Lorenzo, una ambulancia se cruza en el camino. Los tres amigos intercambian miradas intranquilas. Al llegar, no encuentran al profesor, sino a Sandro, un joven mecánico que trabaja en la propiedad. Después de nadar juntos en la nueva piscina de la villa, Sergio nota algo que desafía toda lógica: Sandro permanece bajo el agua durante más de dos minutos sin mostrar signo alguno de necesidad de respirar.

El misterio se profundiza cuando el profesor regresa. Revela que uno de sus amigos sufrió un accidente y ha sido trasladado al hospital. Pero hay algo más, algo que los preocupa. Finalmente, después de la cena, el profesor Lorenzo hace una confesión inesperada: están preparando un viaje muy particular y necesitan más personas.

Aquello que parecía un viaje ordinario se transforma en revelación científica. El profesor explica cómo la doctora Montessi ha conseguido transformar la hemoglobina en hemocromina, reemplazando los átomos de hierro por cromo. Sandro es un ciborgo: su sangre modificada le permite respirar oxígeno de comprimidos especiales, cada uno con capacidad para veinticuatro horas. Sin pulmones funcionales, puede subsistir en cualquier ambiente.

La invitación que el profesor extiende resulta inesperada: los tres jóvenes pueden unirse a su expedición si aceptan someterse a la misma transformación. El destino los aguarda más allá de la atmósfera terrestre. Aquella noche, en la carpa, Sergio descubre bajo la luz de la luna un disco volador: el medio de transporte que los llevará a Marte.