Capturar la luz

El libro parte de una idea desconcertante: la luz, causa de toda visión, es en sí misma invisible; solo vemos los objetos que ilumina. A partir de esa paradoja, el autor —un científico formado en laboratorios de óptica cuántica en Boulder, Amherst, París, Hanóver y Múnich— construye una biografía de la luz que entrelaza dos historias inseparables: la de la luz física que estudian los físicos y la de la «luz de la mente», la capacidad interior que transforma la simple sensación en percepción con sentido.

Para sostener esa tesis, recurre a casos clínicos de personas ciegas de nacimiento que recuperaron la vista mediante cirugía —el niño operado por Moreau y Le Prince, el célebre caso de S. B. estudiado por Gregory y Wallace— y muestra que, tras el éxito quirúrgico, estos pacientes no veían de inmediato un mundo ordenado, sino un borrón sin sentido: aprender a ver exigía un aprendizaje tan arduo como aprender a hablar o caminar, y muchas veces resultaba en fracaso, angustia o rechazo de la propia visión. Estudios paralelos con animales confirman que existe un período crítico de desarrollo sin el cual la facultad visual, aunque el ojo esté sano, no llega a formarse nunca.

Desde ahí, la obra se desplaza hacia la Antigüedad para explorar cómo cada cultura ha proyectado su propia «luz mental» sobre el fenómeno de la luz: el mito griego de Prometeo y el fuego robado a Zeus, la figura del bardo ciego —Homero, los aedos de Carelia, el auriga-vate de la Bhagavad-Gita, el adivino Tiresias— como símbolo de una visión interior que compensa la ceguera exterior, y el enigmático vocabulario cromático homérico, donde el mar es «oscuro como el vino» y no existe una palabra para el azul, indicio de que la percepción del color está mediada por procesos culturales y psicológicos, no solo ópticos. El caso clínico moderno de un pintor que, tras un accidente, perdió por completo la visión de los colores sirve de puente entre estas concepciones antiguas y la neurociencia contemporánea.

El relato continúa con las primeras teorías científicas de la visión: Empédocles, médico, poeta y chamán siciliano, que imaginó el ojo como un farol encendido por Afrodita con fuego del hogar primordial del universo, y Platón, heredero de esa tradición, para quien el fuego interior del ojo era tan necesario para ver como la luz del sol. A partir de estos cimientos antiguos, el libro promete seguir el hilo histórico de la luz —mítica, filosófica, artística y física— hasta desembocar en la teoría cuántica moderna, con la convicción de que, pese a siglos de estudio, desde Bacon hasta Einstein y Feynman, la naturaleza última de la luz sigue siendo un misterio no resuelto, y que comprenderla exige reunir de nuevo lo que la ciencia moderna separó: el saber técnico, el símbolo religioso y la experiencia imaginativa.