Cien mejor que uno

El libro arranca con una anécdota de 1906: en una feria de ganado inglesa, el científico Francis Galton recoge casi ochocientas apuestas sobre el peso de un buey y descubre que el promedio de todas ellas se acerca casi milimétricamente al peso real, superando a cualquier estimación individual, incluida la de los expertos presentes. A partir de ese episodio, el autor construye un argumento que recorre disciplinas distintas —economía, psicología social, historia de la ciencia, mercados financieros y teoría de la decisión— para mostrar que ese fenómeno no fue un accidente estadístico, sino la manifestación de un principio general: bajo ciertas condiciones, la suma de juicios diversos e independientes produce un resultado colectivo más fiable que el de cualquier individuo, por experto que sea.

La obra dialoga abiertamente con la tradición contraria, la que ve en las masas una fuente de irracionalidad y contagio emocional, representada por autores como Gustave Le Bon o Charles Mackay, y responde a esa tradición distinguiendo con cuidado los contextos en que la multitud acierta de aquellos en que se extravía, como los pánicos bursátiles o los linchamientos colectivos. Para ordenar el análisis, el libro clasifica los desafíos que un grupo puede enfrentar en tres tipos: problemas cognitivos, que admiten una respuesta correcta o preferible (predecir un resultado, estimar una cantidad); problemas de coordinación, en los que los individuos deben ajustar su comportamiento al de los demás sin necesidad de un acuerdo explícito (mercados, tráfico, precios); y problemas de cooperación, en los que se trata de lograr que actores con intereses propios trabajen a favor de un bien compartido (impuestos, normas medioambientales, confianza mutua).

A lo largo de sus capítulos, el argumento se apoya en episodios muy diversos: la reacción casi instantánea del mercado de valores tras el accidente del transbordador Challenger, que señaló a la empresa responsable horas antes de que ninguna investigación oficial lo confirmara; la localización de un submarino desaparecido mediante la combinación de estimaciones individuales de un grupo de especialistas; concursos televisivos donde el público supera sistemáticamente a los invitados expertos; y experimentos de laboratorio con estudiantes, soldados y agentes simulados que reconstruyen, una y otra vez, el mismo patrón. De estos casos surge una segunda mitad más aplicada, organizada como una serie de estudios sobre distintas formas de organización humana —corporaciones, mercados, jurados, ciudades—, en los que se examina en qué condiciones la inteligencia de grupo florece y en cuáles se degrada, prestando atención especial al papel de la diversidad de perspectivas, la independencia de juicio frente a la presión del consenso, y los mecanismos —precios, votaciones, agregación estadística— capaces de convertir opiniones dispersas en una decisión colectiva coherente.

El resultado es un recorrido que combina rigor narrativo con una tesis de fondo: no conviene buscar siempre al experto que tiene la respuesta, porque en muchas circunstancias esa respuesta ya está distribuida entre muchas personas, y el verdadero desafío consiste en diseñar las condiciones adecuadas para que esa sabiduría dispersa pueda expresarse.