El imperio del algodón

Enero de 1860: en los salones del ayuntamiento de Manchester, sesenta y ocho comerciantes algodoneros celebran la prosperidad de su industria. Estos hombres, que gobiernan un imperio textil que se extiende por los cuatro puntos cardinales, desconocen que apenas un siglo antes el algodón ocupaba un lugar marginal en Europa. Lo que ven como natural es en realidad de reciente creación. Y el futuro que les aguarda sería tan inimaginable para ellos como profundamente transformador para el mundo.

Durante milenios, desde Asia hasta América, el algodón se cultivaba en lotes pequeños y se trabajaba a mano en los hogares. Se hilaba junto al fuego, se tejía en ruecas y talleres, constituía una actividad inscrita en economías de subsistencia. Los europeos reorganizaron este paisaje milenario mediante un sistema global sin precedentes: máquinas de vapor que bramaban sin descanso, plantaciones de esclavos en América, puertos bullentes, fábricas que empleaban decenas de miles de obreros asalariados, y la expansión imperial como armazón político. Todo esto convergiría para crear el primer complejo fabril internacional de la historia. En menos de ochenta años, Europa pasó de ser casi ajena al algodón a controlarlo completamente.

Pero el éxito contenía sus propias semillas destructivas. Para 1960, las grandes fábricas de Manchester, Mulhouse y Lowell estaban vacías. La producción de algodón volvía a Asia. El imperio que había parecido inquebrantable se desmoronaba con la misma rapidez con que se había levantado.

Este libro recorre esa trayectoria siguiendo el rastro del algodón a través de océanos, continentes y siglos. Revela cómo una fibra vegetal se convirtió en el motor del capitalismo moderno, instrumento de esclavitud industrial, factor generador de desigualdad global y clave para comprender los orígenes de nuestro mundo fracturado. Es una historia de ambición, violencia sistemática, ingenio tecnológico y transformación radical que explica por qué algunos países se industrializaron hace doscientos años y aún dominan, mientras otros quedaron atrapados en su sombra.